Lo USMC ha annunciato che il suo primo squadrone su F-35C LIGHTNIING II, il Fighter Attack Squadron 314 (VMFA-314), ha ufficialmente raggiunto la Full Operational Capability (FOC), confermando così che quest’ultimo è pronto all’imbarco operativo sulle portaerei dell’US Navy, previsto già per il prossimo anno. I tempi impiegati per il raggiungimento del traguardo operativo si sono rivelati brevi, tenendo in considerazione che il primo esemplare è arrivato presso la Marine Corps Air Station di Miramar nel gennaio 2020 e la Initial Operational Capability è stata raggiunta nel dicembre 2020. L’F-35C consentirà al Corpo di dotarsi di una capacità complementare a quella fornita dal F-35B. Quest’ultimo aveva raggiunto la sua FOC nel luglio 2015, con il battesimo del fuoco in Afghanistan già durante il 2018. Come riportato, le caratteristiche più spinte della versione Charlie permettono oltre alla capacità di operare con flessibilità e persistenza sulle portaerei, anche un notevole incremento in termini di combat projection. Gli F-35C possono infatti trasportare un carico utile fino a 8.160 kg (18.000 libbre), circa il 20% in più rispetto all'F-35B. In termini di alloggiamenti interni per le armi, gli F-35C sono in grado di imbarcare 2 bombe da 2000 libbre e due missili aria-aria Raytheon AIM-120 AMRAAM, mentre i Bravo, mantenendo lo stesso numero di AMRAAM, sono limitati a 2 bombe da 1000 libbre. Significativa anche la differenza di raggio di azione con l'F-35C in grado di raggiungere le 600 miglia nautiche (1.110 km), rispetto ai 450 dell'F-35B. Lo squadrone del USMC continuerà la sua preparazione per i futuri imbarchi operativi conducendo addestramento focalizzato all’imbarco, con test di comunicazione, esercitazioni di sicurezza, operazioni di volo ed esercitazioni a bordo condotte durante la navigazione, con l’obiettivo di integrarsi quanto prima con il resto dello strumento aeronavale dell’US Navy.

Come emerso dalla delibera sulle missioni internazionali, giunta di recente in Parlamento, non ci sono significative novità per l’impegno militare italiano nei teatri. L’unica novità rilevante è la partecipazione alla missione EMASOH (European Maritime Awarennes in the Strait of Hormuz). Quest’ultima è un'iniziativa multinazionale europea intesa a salvaguardare la libertà di navigazione e la sicurezza delle navi che transitano nell'area dello Stretto di Hormuz, mediante l'impiego di dispositivi aeronavali dei Paesi europei aderenti all'iniziativa, per attività di presenza, sorveglianza e sicurezza. EMASOH è stata lanciata dalla Francia a margine del Consiglio dell'Unione europea "Affari esteri", svoltosi a Bruxelles il 20 gennaio 2020, e sostenuta politicamente, oltre che dalla Francia, dai Governi di Belgio, Danimarca, Germania, Grecia, Italia, Paesi Bassi e Portogallo. L’Italia vi prenderà parte con una nave. Per il resto il quadro resta immutato. Il ritiro dall’Afghanistan è stato sostanzialmente completato, non c’è stato nessuno rafforzamento della missione bilaterale in Libia, mentre l’impegno nella missione in Sahel TAKUBA si conferma limitato alla fornitura di assistenza MEDEVAC. Niente forze speciali, dunque, per il momento. Il prossimo anno si vedrà. Le missioni numericamente più rilevanti restano UNIFIL in Libano, con 1.076 effettivi, e la missione anti-Daesh, in Kuwait e Iraq, con 1.100 effettivi.

Il nucleo d’Intelligenza Artificiale creato per il programma SKYBORG dell’USAF è stato nuovamente testato in volo, a bordo di un differente velivolo. Un paio di mesi fa l’Autonomy Core System (ACS), destinato a rendere autonomi i futuri loyal wingman e droni “spendibili” almeno nelle fasi di avvicinamento all’obiettivo e di volo in formazione, era andato in volo per la prima volta su un UTAP-22 MAKO prodotto da Kratos. In questo secondo test, il velivolo controllato dall’ACS è stato un MQ-20 AVENGER di General Atomics. Il test è stato parte dell’esercitazione ORNGE FLAG svoltasi presso la base aerea di Edwards ed ha visto l’MQ-20 decollare sotto controllo di un operatore umano per poi, una volta raggiunta un’altitudine sicura, passare sotto il comando dell’ACS. Nel corso del volo, durato circa 2 ore e mezza, l’ACS ha dimostrato la conduzione del velivolo tramite l’esecuzione di manovre base, la risposta a nuove indicazioni di navigazione, manovre coordinate e il rispetto di profili di volo e “barriere geografiche” da non oltrepassare. Nel dicembre 2020 erano stati selezionati nell'ambito del progetto SKYBORG 3 produttori di droni, e 2 di questi hanno ora raggiunto lo stadio delle prove in volo con l’ACS. A mancare all’appello ora è soltanto il Loyal Wingman ATS di Boeing. Se le previsioni del 2020 saranno rispettate, il prototipo di Boeing dovrebbe anch’esso andare in volo entro la fine di luglio. L’obiettivo delle prossime fasi di sviluppo e test è di dimostrare come diversi Loyal Wingmen SKYBORG possano operare in formazione con velivoli pilotati, supportandoli con i propri sensori ed armi. L’ACS è un sistema, comprensivo sia di hardware che di software, in corso di sviluppo da parte di Leidos. Questo sistema permetterà a droni di diverso tipo di acquisire la capacità di operare con semi-indipendenza dal controllo di un operatore umano; requisito fondamentale per permettere ai piloti di caccia di gestire più loyal wingman senza essere sopraffatti dal carico di lavoro. Fra luglio e settembre 2020, l’USAF ha firmato accordi con molteplici compagnie e fornitori nell’ambito di un contratto “indefinite delivery, indefinite quantity” dal valore massimo di 400 milioni per lo sviluppo di sensori e payload modulari destinati ai velivoli SKYBORG. Oltre alle già citate 3 compagnie produttrici dei velivoli, i contratti sono andati ad AeroVironment Inc., Autonodyne LLC, BAE System Controls Inc., Blue Force Technologies Inc., Fregata Systems Inc., Lockheed Martin Aeronautics Company, NextGen Aeronautics Inc., Northrop Grumman, Sierra Technical Services, e all’Università di Stato di Wichita. SKYBORG è uno di 4 progetti di punta portati avanti dall’Air Force Research Laboratory per rivoluzionare le capacità dell’USAF nel corso del decennio. Gli altri progetti sono GOLDEN HORDE (sistema d’intelligenza artificiale per il targeting collaborativo delle armi guidate), NTS-3 (una serie di sistemi alternativi al GPS per garantire i vitali dati PNT - Positioning, Navigation, and Timing anche in presenza di disturbi esterni) e l’ultimo aggiunto Rocket Cargo (l’uso di razzi spaziali capaci di atterrare per trasportare carichi urgenti su grandi distanze).

La Germania ha ufficializzato l'acquisto di 5 pattugliatori marittimi Boeing P-8A POSEIDON

In attesa della ratifica del Parlamento turco, i Capi di Stato Maggiore di Qatar e Turchia hanno siglato un accordo in base al quale è previsto il rischieramento permanente di velivoli della QEAF (Qatar Emiri Air Force) presso alcune basi turche per un periodo di 5 anni. 

Lo US Marine Corps ha testato con successo l’imbarco di uno dei suoi sistemi di guerra elettronica AN/ALQ-231 (V) INTREPID TIGER II su un convertiplano MV-22B OSPREY.